Maker of the Month -January-
AJS (1914-1931)
▲1920年代のAJSの広告
▲1952年製　AJS 7RS "Porcupine". Team Obsoleteにより再生されたもの

　1874年、ジョー・スティーブンスはウォルバーハンプトンの片田舎、ウェンズフィールドで鍛冶屋を開業しました。彼は９人の子に恵まれましたが、その長男であるハリーはすぐに家業の手伝いを始めました。ハリーは機械の天才で、21才の1897年には完全に独自設計のエンジンを作製しました。
　いずれも創造の才に恵まれたスティーブンス家の兄弟は、このエンジンが大きな価値を持つものであることに気が付いていました。エンジンの改良を勧めるかたわら、1899年には「The Stevens Motor Manufacturing Company（スティーブンス内燃機製造社）」を立ち上げます。そして、BSAの自転車フレームを用いて原始的な
オートバイを作製しました。その後、一家の事業は軌道に乗り、1901年にはWearwell Cycle Worksにエンジンを供給するまでになります。
▲ハリー・スティーブンスとAJS製三輪自動車

　1903年までにはスティーブンス兄弟は完全なオートバイを生産するようになり、1909年になって彼らは自分達の独自性をアピールするため、ブランド名を確立する必要がある、と考えました。どのような家族会議が行われたのかは定かではありませんが、結局は９人兄弟のうちの１人で、兄弟の中で唯一洗礼名のミドルネームを持っていた、「アルバート・ジョン・スティーブンス(Albert John Stevens) 」の頭文字を取ってA.J.Stevens & Co. Ltd というブランド名が採用されました。．．．なんだか現代の我々にはあまりに牧歌的で、「それでいいのか！？」とツッコミたくなるエピソードですが、この当時は極めて普通な会社名の付け方です。ホラ、良く考えてみれば新大陸の「ハーレーさんとデビットソン氏合弁会社」なんて今でもそのままですし。

　新生AJS社の手になるオートバイは、当時の各メーカーの中でも群を抜いた性能を誇っており、マン島TTレースでの活躍も相まって、生産が追いつかないほどに売れまくりました。第一次世界大戦中もオートバイに留まらず、軍に各種の機械を納品し、戦後はその際の研究結果を生かしてさらに生産を拡大、前にも増して大きな会社に成長しました。このころAJSは自動車、バス、はたまたラジオまでも生産する会社になっていました。
　しかし1931年、AJS社も世界大恐慌の煽りを受け、経営がガタガタになってしまいます。結果として31年9月にはAJSは事実上倒産、その生産能力はマチレス社に売却されます。

　その後、マチレス社は改良を重ねながらAJSの車両を1970年代まで生産し続けます。レースの世界でもAJSの名前は轟き続けました。ここまで長く生産されたのは、スティーブンス兄弟の作ったエンジンの完成度がいかに素晴らしかったかを証明する事実です。しかし、真の意味ではスティーブンス家の才能の産物だったAJSは、1931年にその歴史に幕を下ろしていたと言えるのかもしれません。
　AJSの車体名は当時の慣例に従いどちらかと言うと無味乾燥なもの（Type Dなど）が多いのですが、Porcupine（ハリネズミ）の愛称で親しまれたシリーズは、レースでも大活躍を続けました。この名称は、シリンダーヘッドに設けられた針の様に見えるフィンによります。スーパーチャージを前提に設計されたこのマシンは1947年に登場し、1950年代までレースで無敵を誇りました。パラレルツイン500cc、7600rpmで55馬力を発揮し、なんと乾燥重量は65kgという驚異的な軽さでした。
▲ビッグタンクを装着した7R

　一方、AJS売却の後も、スティーブンス兄弟はStevens Brothers Ltd.を再度立ち上げます。三輪自動車の生産に始まり、1934年にはオートバイの生産も開始します。スティーブンス社の作るエンジンは旧AJSの血統を引きながら、また新しい方向性に進化したものでした。350ccOHV,500ccOHVの二種類が主力商品でしたが、戦争の暗雲たなびくなか、わずか4年でオートバイの生産は終了します。その後はスティーブンス社は航空機部品メーカーとしてジャック・スティーブンスが死去した1956年まで活動を続け、その後は The Stevens Screw Company Ltd.としてネジの生産だけに絞って活動を続けましたが、1992年、ついにその長い歴史に幕を閉じました。
▲1935年、トミー・デッドマンをライダーに起用してスティーブンス製バイクは各種レースを席巻した。

【Apparatus Criticus】
Wolverhampton History & Heritage Society
http://www.localhistory.scit.wlv.ac.uk/

Realclassic.co.uk
http://www.realclassic.co.uk/

Team Obsolete
http://www.teamobsolete.com/

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